La première prise en charge dédiée au cancer remonte au XVIIIème siècle avec la fondation du chanoine Jean Godinot à Reims en 1740. Il ne s’agissait alors que d’une dotation pour la création d’un service des « cancérés » au sein de l’hôpital. Un siècle plus tard, à Lyon, des dames empreintes de charité chrétienne œuvrent de la même façon pour soigner les femmes atteintes de cancers avancés ; mais il faudra attendre encore quelques décennies et le début du XXème siècle pour voir apparaître les premières véritables thérapies du cancer grâce à la découverte du radium par Marie Curie et ses collaborateurs.
Après l’élaboration d’un programme destiné à enrayer la maladie cancéreuse en 1912, c’est au lendemain de la première guerre mondiale que Claudius Regaud, directeur du laboratoire de recherches biologiques de l’Institut du Radium à Paris, expose la possible concentration des ressources et coordination des compétences en matière de lutte contre le cancer, établissant ainsi les principes des futurs « centres anticancéreux ».